Herencias internacionales en España: impuestos, plazos y trámites

Heredar bienes en España cuando el fallecido, los herederos o el propio patrimonio están repartidos entre varios países es, con frecuencia, mucho más complejo de lo que parece a primera vista. Entre la elección de la ley aplicable, la liquidación del Impuesto de Sucesiones, la apostilla de documentos extranjeros y unos plazos que corren desde el primer día, el proceso puede convertirse en una fuente de errores costosos si no se aborda con el asesoramiento adecuado.

En el Campo de Gibraltar y la Costa del Sol, donde conviven residentes británicos, ciudadanos de otros países europeos, trabajadores fronterizos y familias con patrimonio a ambos lados de la Verja, las herencias internacionales son una de las gestiones más habituales en nuestro despacho. Esta guía explica, paso a paso, qué ley se aplica, cómo se calcula el impuesto y qué documentación necesitas para no perder tiempo ni dinero.

¿Qué es una herencia internacional?

Se considera que una herencia tiene carácter internacional cuando existe algún elemento extranjero relevante: el fallecido residía fuera de España, tenía una nacionalidad distinta a la española, los herederos viven en otro país, o parte del patrimonio —cuentas bancarias, inmuebles, vehículos, participaciones en empresas— se encuentra fuera de las fronteras españolas.

Este tipo de situaciones son extraordinariamente comunes en el Campo de Gibraltar: pensemos en un jubilado británico con una vivienda en la Costa del Sol y cuentas en Gibraltar y en el Reino Unido, o en un trabajador fronterizo español con un plan de pensiones gibraltareño. En todos estos casos, determinar qué ley rige la sucesión es el primer paso, y de ello dependerá todo lo demás: quiénes son los herederos legítimos, en qué proporción heredan y qué formalidades hay que cumplir.

¿Qué ley se aplica a mi herencia?

Desde 2015, el Reglamento Europeo de Sucesiones 650/2012 establece la regla general aplicable en España y en la mayoría de los países de la Unión Europea: la ley aplicable a toda la sucesión es la del país donde el fallecido tenía su residencia habitual en el momento de la muerte, con independencia de su nacionalidad y de dónde se encuentren los bienes.

Esto supone un cambio importante frente al sistema anterior, en el que muchos países —incluida España— aplicaban la ley de la nacionalidad del fallecido. Hoy, un ciudadano alemán que llevaba diez años viviendo en Marbella verá aplicada, por defecto, la ley española a toda su herencia, incluidos los bienes que tenga en Alemania.

La professio iuris: elegir la ley de tu nacionalidad

El Reglamento permite una excepción muy relevante: cualquier persona puede elegir en su testamento que, en lugar de la ley de su residencia habitual, se aplique a toda su sucesión la ley de su nacionalidad. Esta elección se denomina professio iuris y debe hacerse de forma expresa en un testamento válido.

Para muchos residentes extranjeros en España, esta elección es fundamental. El derecho español establece un sistema de legítimas —una porción de la herencia reservada obligatoriamente a ciertos herederos, como los hijos— que puede no coincidir con lo que el testador desea. Elegir la ley de la propia nacionalidad, cuando esta no impone legítimas tan estrictas o no las impone en absoluto, permite mayor libertad para testar. Redactar un testamento en España con esta previsión, asesorado por un abogado que conozca ambos sistemas jurídicos, es una de las decisiones patrimoniales más importantes que puede tomar un extranjero residente en España.

Ciudadanos británicos y herencias tras el Brexit

El Reino Unido no forma parte del Reglamento Europeo de Sucesiones, lo que genera confusión frecuente entre los residentes británicos en la Costa del Sol y el Campo de Gibraltar. En la práctica, esto no impide que un ciudadano británico se beneficie del Reglamento: si reside habitualmente en España, la ley española se aplicará por defecto a su sucesión, salvo que haya elegido expresamente la ley británica mediante professio iuris en su testamento. Dado que el derecho inglés y galés no contempla legítimas y ofrece libertad total para testar, muchos residentes británicos en España prefieren hacer esta elección expresa para mantener el control total sobre el reparto de su patrimonio.

Impuesto de Sucesiones en España: cómo se calcula

El Impuesto de Sucesiones y Donaciones (ISD) grava la adquisición de bienes y derechos por herencia, y debe liquidarse siempre que se hereden bienes situados en España, con independencia de la nacionalidad o residencia del heredero. Es un impuesto cedido a las Comunidades Autónomas, lo que significa que el resultado final puede variar enormemente según dónde se tramite la herencia.

El cálculo parte del valor real de los bienes heredados, al que se aplican reducciones según el grado de parentesco, tipos impositivos progresivos y, finalmente, coeficientes multiplicadores que también dependen del parentesco y del patrimonio preexistente del heredero. Sobre el resultado, cada comunidad autónoma puede aplicar bonificaciones adicionales.

Residentes y no residentes: ya no hay discriminación fiscal

Hasta 2015, los herederos no residentes en España estaban obligados a tributar conforme a la normativa estatal, generalmente más gravosa que la autonómica. Una sentencia del Tribunal de Justicia de la Unión Europea consideró esta diferencia contraria a la libre circulación de capitales, y desde entonces los no residentes de la UE y del Espacio Económico Europeo tienen derecho a aplicar la normativa de la comunidad autónoma donde se encuentren los bienes de mayor valor. Los residentes de fuera del EEE, como los ciudadanos británicos tras el Brexit, deben analizarse caso por caso, ya que en ciertos supuestos también pueden acogerse a esta equiparación.

Plazos y consecuencias de no liquidar a tiempo

El plazo general para presentar y liquidar el Impuesto de Sucesiones es de 6 meses desde el fallecimiento. Dentro de los primeros 5 meses de ese plazo, es posible solicitar una prórroga de otros 6 meses, aunque esta genera intereses de demora sobre la cantidad a pagar. Superar el plazo sin liquidar ni haber solicitado prórroga conlleva recargos que oscilan entre el 5% y el 20% de la cuota, además de intereses de demora y, en los casos más graves, sanciones tributarias.

En herencias internacionales, estos plazos son especialmente difíciles de cumplir: reunir documentación apostillada de otro país, obtener traducciones juradas y coordinar trámites en distintas jurisdicciones lleva tiempo. Por ello, iniciar el proceso cuanto antes —incluso antes de tener toda la documentación reunida— es fundamental.

Documentación necesaria para tramitar una herencia internacional

La documentación que se necesita varía según el caso, pero en la mayoría de las herencias con elementos internacionales se requiere:

• Certificado de defunción apostillado o legalizado, con traducción jurada si procede.
• Certificado de últimas voluntades español, que acredita si el fallecido otorgó testamento en España, y su equivalente en el país de residencia del fallecido si lo hubiera.
• Copia autorizada del testamento, español o extranjero, o certificado de declaración de herederos si no existe testamento.
• Certificado del Registro de Contratos de Seguro, para comprobar si el fallecido tenía pólizas de vida vigentes.
• NIE de cada heredero, imprescindible para cualquier trámite fiscal o registral en España.
• Documentación de los bienes: escrituras de propiedad, certificados bancarios de saldos a fecha de fallecimiento, tasaciones de inmuebles y valoraciones de vehículos u otros bienes.

Los documentos expedidos en países de la Unión Europea a partir de 2019 pueden acogerse a los formularios multilingües del Reglamento Europeo, que eliminan en muchos casos la necesidad de traducción. Para documentos de fuera de la UE, la Apostilla de La Haya sigue siendo el mecanismo estándar, salvo en países no firmantes del Convenio, donde es necesaria la legalización consular.

Pasos para aceptar una herencia con bienes en España

1. Obtener el certificado de defunción y el certificado de últimas voluntades para determinar si existe testamento.
2. Localizar y obtener copia autorizada del testamento, o iniciar la declaración de herederos abintestato si no lo hay.
3. Inventariar el patrimonio del fallecido: inmuebles, cuentas, vehículos y otros bienes en España y en el extranjero.
4. Otorgar la escritura de aceptación y adjudicación de herencia ante notario español.
5. Liquidar el Impuesto de Sucesiones dentro del plazo de 6 meses.
6. Inscribir los bienes heredados —fundamentalmente los inmuebles— en el Registro de la Propiedad correspondiente.

Herencias con bienes en Gibraltar y en España

Un caso frecuente en nuestro despacho es el de familias con patrimonio repartido entre España y Gibraltar. Es importante entender que Gibraltar no forma parte del Reglamento Europeo de Sucesiones ni de la Unión Europea, por lo que los bienes situados en el Peñón se rigen por el derecho gibraltareño y requieren un proceso independiente de probate ante los tribunales gibraltareños, con su propio sistema y plazos.

Esto significa que, en la práctica, una misma familia puede tener que tramitar dos procesos sucesorios en paralelo: la aceptación de herencia ante notario español para los bienes en España, y el probate correspondiente para los bienes en Gibraltar. Coordinar ambos procesos, evitar duplicidades documentales y prevenir problemas de doble imposición requiere un equipo que conozca ambas jurisdicciones y trabaje de forma coordinada. En RF Abogados gestionamos habitualmente este tipo de casos, colaborando cuando es necesario con profesionales en el Peñón.

Errores más comunes al gestionar herencias internacionales

Con los años, hemos identificado los errores que con más frecuencia complican y encarecen una herencia internacional:

• No redactar testamento con professio iuris, dejando que se aplique por defecto una ley que no refleja la voluntad real del testador.
• Dejar pasar el plazo de 6 meses sin liquidar el impuesto ni solicitar prórroga, asumiendo recargos evitables.
• No apostillar o traducir correctamente los documentos extranjeros, lo que provoca el rechazo de los trámites registrales y notariales.
• Desconocer las bonificaciones autonómicas aplicables, pagando mucho más impuesto del que legalmente corresponde.
• Tramitar de forma descoordinada los bienes situados en distintos países, generando retrasos y, en ocasiones, doble tributación.

¿Cómo puede ayudarte RF Abogados?

RF Abogados es un despacho especializado en derecho civil y sucesiones internacionales, con sede en La Línea de la Concepción y amplia experiencia en herencias transfronterizas del Campo de Gibraltar y la Costa del Sol. Atendemos en español e inglés, lo que resulta esencial cuando parte de la documentación o de las gestiones se desarrolla en el Reino Unido o en Gibraltar.

Nos encargamos del proceso completo: análisis de la ley aplicable, obtención y legalización de documentación, cálculo y liquidación del Impuesto de Sucesiones aplicando todas las bonificaciones autonómicas disponibles, otorgamiento de la escritura de aceptación de herencia e inscripción registral. También asesoramos en planificación sucesoria preventiva, redactando testamentos que protejan la voluntad real de nuestros clientes, tanto residentes españoles como extranjeros.

Cada herencia internacional es distinta, y los errores en este ámbito son difíciles y costosos de corregir una vez cometidos. Si has heredado bienes en España, o quieres planificar tu propia sucesión con elementos internacionales, el primer paso es una consulta con un especialista.

Conclusión

Las herencias internacionales combinan plazos estrictos, normativa fiscal autonómica y, con frecuencia, dos o más sistemas jurídicos distintos. En una zona como el Campo de Gibraltar, donde el patrimonio familiar cruza habitualmente la frontera entre España y Gibraltar, estas complejidades son la norma y no la excepción.

Actuar con rapidez tras el fallecimiento, reunir correctamente la documentación y contar con asesoramiento legal especializado desde el primer momento es la diferencia entre una herencia resuelta en unos meses y un proceso que se alarga —y encarece— innecesariamente durante años.